В 1820 году, после открытия русскими мореплавателями Антарктического материка в южные широты устремились многочисленные экспедиционные группы разных стран. Одних привлекали новые открытия, других — охота на тюленей и китов. И только после того, как почти полностью были истреблены лежбища тюленей, а промысел китов из-за примитивной техники сделался невыгодным и рискованным, интерес к Антарктическому материку на время угас.
В 1895 году на Лондонском VI Международном географическом конгрессе предложение немецкого геофизика Георга Неймайера о дальнейшем изучении Антарктиды с помощью ученых разных стран получило широкую поддержку. Многие считали, что открытия в начале XIX века, хотя и установили наличие обширных участков суши за Южным полярным кругом, но представления о континенте в целом были еще далеко не ясными. Между отдельными известными участками простирались тысячи километров, куда не проникал взгляд человека. Еще скуднее были данные о природе антарктических земель.
Следуя решениям конгресса, Англия, Германия, Швеция и Франция организуют новые экспедиции в Антарктику. Основная их цель определялась широким комплексом научных исследований. Вместе с английской экспедицией в наименее изученный восточный район материка отправилась в 1901 году первая германская экспедиция на судне «Гауе», возглавляемая Эрихом Дригальским. В частности, она должна была разрешить гипотезу о существовании водного прохода к Южному полюсу.
В феврале 1902 года исследователи обнаружили ледяной участок, который назвали Землей Вильгельма II. Дальше продвигаться было невозможно из-за торосов, участники экспедиции решили зимовать. Это время они использовали для выполнения программы научных исследований — метеорологических и океанографических. В частности, была подробно изучена прибрежная фауна Антарктиды. Весной, после того как судно выбралось из ледового плена, Э. Дригальский вновь пытается пройти дальше к югу, следуя вдоль берега, и открыть водный путь к Южному полюсу. Но судно оказывается среди большого скопления льдов и айсбергов. Перед экспедицией снова встает вопрос о зимовке. К этому времени запас продовольствия был уже на исходе. Требовало ремонта и судно. Никто из участников экспедиции на этот раз не был уверен в благополучном исходе зимовки. Поэтому в апреле 1903 года Э. Дригальский принимает решение возвратиться на родину.
К 75-летнему юбилею немецкой южнополярной экспедиции в Германской Демократической Республике были выпущены почтовая открытка и конверт, которые в августе 1976 года гасились специальным штемпелем в отделении связи № 1 города Эрфурта.
С. Чудаков. Экспедиция в Антарктиду. «Филателия СССР». 1977. №4 (стр. 20)
